Carl Sagan: Biografie, Cosmos und Pulitzer-Preis

Carl Sagan wurde am 9. November 1934 in Brooklyn in New York geboren – heute wäre er 92 Jahre alt geworden. Der amerikanische Astronom war der berühmteste Wissenschaftserklärer des 20. Jahrhunderts: Seine Fernsehserie „Cosmos“ sahen mindestens 500 Millionen Menschen in 60 Ländern, sein Buch „Cosmos“ wurde das meistverkaufte Wissenschaftsbuch in englischer Sprache, und für „Die Drachen von Eden“ erhielt Sagan den Pulitzer-Preis. Doch Sagan war nicht nur ein Popularisierer: Er erforschte die Atmosphäre der Venus, half bei fast allen unbemannten Raumfahrtmissionen der NASA und schickte mit der Pioneer-Plakette und der Voyager Golden Record die ersten Botschaften der Menschheit ins All. Diese Biografie erzählt, wie Carl Sagan aus einem Jungen aus Brooklyn den Mann machte, der Milliarden von Menschen das Universum erklärte.

Carl Sagan: 92. Geburtstag am 9. November

Am 9. November 2026 wäre Sagan 92 Jahre alt geworden. Er starb 1996 im Alter von nur 62 Jahren – doch sein Einfluss ist heute größer als zu Lebzeiten. Seine Serie „Cosmos“ wurde 2014 mit Neil deGrasse Tyson neu aufgelegt, seine Bücher werden noch immer gelesen, und sein berühmter Text zum „Pale Blue Dot“ – dem blassblauen Punkt, als den die Erde von der Raumsonde Voyager 1 aus aussieht – wird in Schulen und Universitäten auf der ganzen Welt zitiert. Der Geburtstag von Sagan ist ein Anlass, an einen Wissenschaftler zu erinnern, der die Astronomie aus den Observatorien in die Wohnzimmer der Welt brachte.

Was Sagan besonders machte, war seine Sprache. Er konnte die kompliziertesten Dinge so erklären, dass sie jeder verstand – und dass sie jeden berührten. Sein Satz „Wir sind alle aus Sternenstaub gemacht“ ist bis heute eines der bekanntesten Zitate der Wissenschaft. Für Carl Sagan war das Universum kein kalter, leerer Raum, sondern eine Geschichte, die uns alle angeht. Diese Haltung machte ihn zum Vorbild für Generationen von Wissenschaftlern und Wissenschaftsjournalisten.

Auch in Deutschland ist Sagan unvergessen: Die deutsche Fassung seiner Serie lief unter dem Titel „Unser Kosmos“ erstmals am 14. Juni 1983 im Fernsehen. Seine Bücher erschienen in deutscher Übersetzung und wurden Bestseller. Der 92. Geburtstag von Sagan ist deshalb auch in Deutschland ein guter Anlass, seine Biografie neu zu erzählen.

Carl Sagan im Steckbrief

Voller Name	Carl Edward Sagan
Geboren	9. November 1934 in Brooklyn, New York, USA
Gestorben	20. Dezember 1996 in Seattle, Washington, USA (62 Jahre alt)
Beruf	Astronom, Astrophysiker, Autor und Fernsehmoderator
Bekanntestes Werk	Fernsehserie „Cosmos: A Personal Voyage“ (1980)
Auszeichnung	Pulitzer-Preis für Sachbücher 1978 („Die Drachen von Eden“)
Berühmt für	Pioneer-Plakette, Voyager Golden Record, SETI, Pale Blue Dot
Professur	Cornell University (ab 1968)
Ehefrau	Ann Druyan (verheiratet 1981 bis zu seinem Tod)
Kinder	5: Dorion, Jeremy, Nick, Sasha und Samuel

Dieser Steckbrief zeigt, warum Sagan eine Jahrhundertfigur der Wissenschaft ist: Er war Forscher an der Spitze seines Fachs und zugleich der Mann, der die Astronomie für Hunderte Millionen Menschen verständlich machte. Pulitzer-Preis, Emmy und Peabody Award – kaum ein Wissenschaftler wurde in so vielen Welten geehrt wie Carl Sagan.

Kindheit und Jugend von Carl Sagan in Brooklyn

Sagan wuchs im Stadtteil Bensonhurst in Brooklyn auf. Seine Vorfahren waren polnische Juden. Sein Vater Samuel Sagan war Garnnäher und aus Podolien im Westen der heutigen Ukraine in die USA eingewandert. Seine Mutter Rachel, geborene Gruber, war Hausfrau und Tochter galicischer Einwanderer. Die Familie lebte in einem jüdisch geprägten Umfeld, und der junge Sagan war ein neugieriges Kind, das alles wissen wollte.

Zwei Erlebnisse prägten den jungen Sagan: Der Besuch der Weltausstellung 1939 in New York, wo er zum ersten Mal die Wunder der Technik sah, und die Bücher in der öffentlichen Bibliothek, in denen er über die Sterne las. Schon als Kind stellte er die großen Fragen: Gibt es Leben auf anderen Planeten? Wie ist das Universum entstanden? Diese Fragen sollten ihn sein Leben lang nicht mehr loslassen. Nach der High School in Rahway studierte Carl Sagan an der University of Chicago – zunächst Philosophie und Naturwissenschaften, dann Physik, Astrophysik und Astronomie. Im Jahr 1960 wurde er bei Gerard Peter Kuiper promoviert.

Die University of Chicago war für Sagan die perfekte Schule: Dort konnte er Physik, Astronomie und Biologie verbinden – genau die Mischung, die später seine Forschung prägen sollte. Er interessierte sich nicht nur für die Planeten, sondern auch für die Frage, wie Leben überhaupt entsteht. Diese Verbindung von Astronomie und Biologie führte ihn zu einem neuen Forschungsfeld, das er selbst mitbegründete: der Exobiologie, der Wissenschaft vom Leben im All.

Forschung: Venus, Mars und die Suche nach Leben im All

Als Wissenschaftler arbeitete Sagan zunächst an der Harvard University und ab 1968 als Professor und Labordirektor an der Cornell University. Er trug zu den meisten unbemannten Weltraummissionen bei, die unser Sonnensystem erforscht haben. Eine seiner wichtigsten Erkenntnisse betraf die Venus: Sagan zeigte, dass die extreme Hitze auf der Venus durch einen Treibhauseffekt entsteht – eine Erkenntnis, die später auch für das Verständnis des Klimawandels auf der Erde wichtig wurde. Auch zum Mars, zum Saturnmond Titan und zu den Ursprüngen des Lebens forschte er.

Besonders bekannt wurde Carl Sagan als Wegbereiter der Suche nach außerirdischer Intelligenz, kurz SETI. Er war überzeugt, dass es im Universum noch anderes Leben geben müsse – und dass die Menschheit versuchen sollte, es zu finden. Zusammen mit Frank Drake entwickelte er Ideen für die Suche nach Signalen aus dem All. Im Jahr 1980 war Sagan Mitbegründer und erster Präsident der Planetary Society, einer internationalen Organisation, die sich für die Erforschung des Weltraums einsetzt und bis heute besteht.

Auch die Idee des „nuklearen Winters“ geht auf Sagan zurück: Gemeinsam mit Kollegen warnte er 1983 davor, dass ein Atomkrieg nicht nur durch Explosionen, sondern auch durch die anschließende Abkühlung der Erde katastrophale Folgen hätte. Diese Warnung machte Sagan auch politisch zu einer einflussreichen Stimme – und brachte ihm nicht nur Freunde ein. Doch er scheute die öffentliche Debatte nie, wenn es um Wissenschaft und die Zukunft der Menschheit ging.

Botschaften ins All: Pioneer-Plakette und Voyager Golden Record

Eine der schönsten Ideen von Carl Sagan war es, an Raumsonden eine friedliche Botschaft der Menschheit anzubringen, die von einer außerirdischen Intelligenz verstanden werden könnte. Diese Idee verwirklichte er gleich zweimal: Für die Sonden Pioneer 10 und Pioneer 11 entwarf er 1972 gemeinsam mit Frank Drake die Pioneer-Plakette – eine goldene Platte mit einer Zeichnung von Mann und Frau, der Position der Erde im Sonnensystem und den Grundzügen der menschlichen Biologie.

Noch berühmter wurde die Voyager Golden Record: Für die Sonden Voyager 1 und Voyager 2 stellte Sagan 1977 eine vergoldete Schallplatte zusammen, die Grüße in 55 Sprachen, Musik von Bach bis Chuck Berry, Geräusche der Erde und 115 Bilder enthält. Die Platte ist eine Zeitkapsel der Menschheit – und sie fliegt bis heute durch das All. Voyager 1 ist inzwischen das fernste von Menschen gebaute Objekt überhaupt. Wenn eine fremde Zivilisation jemals eine Botschaft von uns findet, dann ist es die von Sagan.

Die Botschaften ins All zeigen, was Sagan auszeichnete: Er dachte nicht nur als Forscher, sondern als Mensch. Für ihn war die Raumfahrt nicht nur Technik, sondern eine Frage an das Universum – und an uns selbst. Wer sind wir? Woher kommen wir? Und sind wir allein? Diese Fragen stellte Carl Sagan in seiner Forschung und in seinen Büchern immer wieder.

Cosmos: Wie Carl Sagan zum Fernsehstar wurde

Im Jahr 1980 wurde Sagan weltberühmt: Gemeinsam mit seiner Frau Ann Druyan schrieb und moderierte er die dreizehnteilige Fernsehserie „Cosmos: A Personal Voyage“. Die Serie war eine Reise durch das Universum – von den Atomen bis zu den Galaxien, von der Entstehung des Lebens bis zur Zukunft der Menschheit. Sie wurde mit dem Emmy und dem Peabody Award ausgezeichnet und in 60 Ländern ausgestrahlt. Mindestens 500 Millionen Menschen haben „Cosmos“ gesehen – sie wurde zur meistgesehenen Serie in der Geschichte des amerikanischen öffentlich-rechtlichen Fernsehens.

Aus der Serie entstand das gleichnamige Buch „Cosmos“, das sich über 70 Wochen in der Bestsellerliste der New York Times hielt und das meistverkaufte englischsprachige Wissenschaftsbuch wurde. In Deutschland lief die Serie unter dem Titel „Unser Kosmos“ erstmals am 14. Juni 1983. Sagan wurde über Nacht zum Star – doch er blieb Wissenschaftler. Er nutzte seine Berühmtheit, um für Wissenschaft, Aufklärung und kritisches Denken zu werben.

Weitere Bücher folgten: „Die Drachen von Eden“ über die Evolution der menschlichen Intelligenz gewann 1978 den Pulitzer-Preis für Sachbücher. Der Roman „Contact“ aus dem Jahr 1985 wurde 1997 mit Jodie Foster verfilmt und endet mit der Widmung „For Carl“ – für Carl. Sein Buch „Pale Blue Dot“ von 1994 enthält den berühmten Text über die Erde als „blassblauen Punkt“, aufgenommen von Voyager 1 aus sechs Milliarden Kilometern Entfernung. Sein letztes Buch, „Billions and Billions“, erschien nach seinem Tod und endet mit einem sehr persönlichen Text seiner Frau Ann Druyan über seine letzten Tage.

Carl Sagan und die Skepsis: Wissenschaft gegen Aberglauben

Neben seiner Forschung und seinen Büchern war Sagan ein leidenschaftlicher Kämpfer für kritisches Denken. Er war Gründungsmitglied des Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal, das sich mit der wissenschaftlichen Prüfung von übersinnlichen Behauptungen beschäftigt. In seinem Buch „The Demon-Haunted World“ von 1995 – auf Deutsch „Der Drache in meiner Garage“ – warnte er davor, dass Aberglaube und Pseudowissenschaft die Gesellschaft bedrohen, wenn die Menschen das wissenschaftliche Denken verlernen.

Berühmt wurde in diesem Buch sein „Baloney Detection Kit“, eine Art Werkzeugkasten zur Erkennung von Unsinn: eine Sammlung von Regeln, mit denen jeder Mensch Behauptungen prüfen kann – etwa die Frage, ob eine Behauptung überhaupt widerlegbar ist, oder ob unabhängige Quellen sie bestätigen. Für Sagan war Skepsis keine Ablehnung, sondern eine Tugend: Wer skeptisch ist, glaubt nicht weniger, sondern prüft besser. Diese Haltung hat ihn zu einem Helden der Skeptikerbewegung gemacht, und sein Buch gilt bis heute als Klassiker der Wissenschaftsliteratur.

Auch in der Öffentlichkeit scheute Sagan die Debatte nicht: Er trat in Talkshows auf, schrieb Zeitungsartikel und diskutierte mit Vertretern von Astrologie, UFO-Glauben und anderen pseudowissenschaftlichen Ideen. Dabei blieb er immer freundlich, aber bestimmt: Er respektierte die Menschen, aber nicht jede Behauptung. Für ihn war Wissenschaft kein Glaubenssystem, sondern eine Methode, um die Welt zu verstehen – und diese Methode wollte er so vielen Menschen wie möglich vermitteln.

Privatleben und Tod von Carl Sagan

Sagan war dreimal verheiratet: 1957 heiratete er die Biologin Lynn Margulis, die durch ihre Endosymbiontentheorie berühmt wurde. Aus der Ehe stammen die Söhne Dorion und Jeremy. 1968 heiratete er die Künstlerin Linda Salzman, mit der er den Sohn Nick hatte. Im Jahr 1981 heiratete er Ann Druyan, mit der er bis zu seinem Tod verheiratet blieb und die zwei Kinder Sasha und Samuel hatte. Ann Druyan war seine engste Mitarbeiterin: Sie schrieb mit ihm die Serie „Cosmos“ und viele seiner Bücher.

Nach langer Erkrankung an einem myelodysplastischen Syndrom, einer Erkrankung des Knochenmarks, starb Carl Sagan am 20. Dezember 1996 im Alter von 62 Jahren in Seattle. Er hinterließ fünf Kinder und ein Werk, das bis heute wirkt. Die NASA benannte 1997 den Landeplatz der Mars-Sonde Pathfinder nach ihm – die „Sagan Memorial Station“. Auch der Asteroid 2709 Sagan trägt seinen Namen.

Fazit: Carl Sagan – der Mann, der uns das Universum erklärte

Sagan wäre heute 92 Jahre alt geworden. Er war Astronom, Autor und Fernsehstar in einer Person – und er hat mehr Menschen für die Wissenschaft begeistert als fast jeder andere. Seine Serie „Cosmos“, sein Pulitzer-Preis und seine Botschaften ins All gehören zum bleibenden Erbe der Wissenschaft. Doch sein wichtigstes Vermächtnis ist eine Haltung: die Neugier auf das Universum und der Glaube, dass Wissenschaft uns alle angeht. Wenn wir heute in den Nachthimmel schauen und uns fragen, ob wir allein sind, dann stellen wir die Frage von Sagan. Wer mehr über prominente Persönlichkeiten lesen möchte, findet weitere Biografien in unserer Biographie-Kategorie und auf der Startseite von How Magazin.

Häufige Fragen zu Carl Sagan