Hedy Lamarr: Biografie, Erfindung und Hollywood

Hedy Lamarr war eine der schönsten Frauen Hollywoods – und eine der klügsten. Die österreichische Schauspielerin, die am 9. November 1914 als Hedwig Eva Maria Kiesler in Wien geboren wurde, wurde in den 1930er- und 1940er-Jahren zum Weltstar. Doch Lamarr war weit mehr als ein Filmstar: Gemeinsam mit dem Komponisten George Antheil erfand sie während des Zweiten Weltkriegs ein Verfahren zur Funksteuerung von Torpedos, das auf ständig wechselnden Frequenzen beruhte – das sogenannte Frequency Hopping. Diese Technik wurde später zur Grundlage moderner drahtloser Kommunikation wie WLAN und Bluetooth. Zu Lebzeiten erhielt Lamarr für ihre Erfindung kaum Anerkennung. Erst Jahrzehnte später, lange nach ihrem Tod, wurde sie als Pionierin der Technikgeschichte gewürdigt. Diese Biografie erzählt das doppelte Leben von Hedy Lamarr – als Hollywood-Diva und als Erfinderin, deren Idee die Welt veränderte.

Hedy Lamarr: 112. Geburtstag am 9. November

Am 9. November 2026 wäre Lamarr 112 Jahre alt geworden. Ihr Geburtstag ist kein gewöhnlicher Jahrestag: Der 9. November ist in Europa auch der Tag der Erfinder, der Europäische Erfindertag – und er wurde bewusst auf den Geburtstag von Lamarr gelegt. Damit ehrt Europa eine Frau, die in zwei Welten zu Hause war: im Kino und in der Technik. In Österreich, ihrer Heimat, wird Lamarr heute als eine der bedeutendsten Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts gefeiert, und in Wien erinnert man sich an das Mädchen aus Döbling, das zur Hollywood-Legende wurde.

Der Geburtstag von Hedy Lamarr fällt in eine Zeit, in der ihr Vermächtnis größer ist als je zuvor. Jede WLAN-Verbindung, jedes Bluetooth-Headset und jedes GPS-Signal nutzt Prinzipien, die auf ihre Idee aus dem Jahr 1941 zurückgehen. Was damals als militärische Geheimtechnik für Torpedos gedacht war, steckt heute in Milliarden von Geräten auf der ganzen Welt. Dass eine Filmschauspielerin ohne technische Ausbildung eine solche Erfindung machen konnte, macht die Geschichte von Lamarr bis heute so faszinierend.

Auch in der Popkultur lebt Lamarr weiter: Dokumentarfilme, Bücher und Ausstellungen erzählen ihre Geschichte, und der Asteroid 32730 trägt ihren Namen. In Wien wurde sie 2014 mit einem Ehrengrab auf dem Zentralfriedhof gewürdigt. Ihr 112. Geburtstag ist deshalb ein guter Anlass, die Biografie von Lamarr noch einmal zu erzählen – von Wien nach Hollywood und von der Leinwand ins Patentamt.

Hedy Lamarr im Steckbrief

Voller Name	Hedwig Eva Maria Kiesler
Geboren	9. November 1914 in Wien, Österreich-Ungarn
Gestorben	19. Januar 2000 in Casselberry, Florida, USA (85 Jahre alt)
Beruf	Filmschauspielerin und Erfinderin
Bekannteste Filme	Ekstase (1933), Algier (1938), Samson und Delilah (1949)
Erfindung	Frequency Hopping (Frequenzsprungverfahren) mit George Antheil
Patent	US-Patent 2.292.387 „Secret Communication System“, erteilt am 11. August 1942
Ehen	Sechsmal verheiratet, unter anderem mit Fritz Mandl und John Loder
Kinder	3: James, Denise und Anthony
Auszeichnung	National Inventors Hall of Fame (2014, posthum)

Dieser Steckbrief zeigt das doppelte Leben von Hedy Lamarr auf einen Blick: Auf der einen Seite die gefeierte Schauspielerin, die in Hollywood zu den größten Stars ihrer Zeit gehörte. Auf der anderen Seite die Erfinderin, deren Patent die Grundlage für WLAN, Bluetooth und GPS legte – und die dafür erst Jahrzehnte nach ihrem Tod die verdiente Anerkennung erhielt.

Kindheit und Jugend von Hedy Lamarr in Wien

Lamarr wurde als einziges Kind einer wohlhabenden jüdischen Familie in Wien geboren. Ihr Vater Emil Kiesler, geboren in Lemberg, war Direktor des Wiener Bankvereins. Ihre Mutter Gertrud, geborene Lichtwitz, stammte aus Budapest und war ausgebildete Konzertpianistin. Die Familie lebte in Wien-Döbling, und die junge Hedwig wuchs in behüteten Verhältnissen auf. Sie besuchte eine Privatschule und erhielt Klavier-, Ballett- und Sprachunterricht. Schon als Kind zeigte sie Interesse an Technik: Sie soll stundenlang zugesehen haben, wie Maschinen funktionierten, und ihren Vater mit Fragen gelöchert haben.

Doch es zog sie früh zum Film. Mit 16 Jahren brach Lamarr die Schule ab und wurde Scriptgirl bei der Wiener Sascha-Filmgesellschaft. Angeblich wurde sie bei Theaterproben in der Josefstadt von Max Reinhardt entdeckt. Schon in ihrem vierten Film, „Man braucht kein Geld“ aus dem Jahr 1931, spielte sie an der Seite von Heinz Rühmann und Hans Moser eine Hauptrolle. Die Wiener Presse nannte sie damals „vorläufig hübsch und wahrscheinlich auch begabt“ – eine zurückhaltende Einschätzung für eine Frau, die bald zu den berühmtesten Schauspielerinnen der Welt gehören sollte.

Schon in Wien zeigte sich der Ehrgeiz von Lamarr. Sie wollte nicht nur schön sein, sondern ernst genommen werden. Sie las viel, interessierte sich für Wissenschaft und Technik und sammelte Wissen, das ihr später bei ihrer Erfindung helfen sollte. Diese Mischung aus Schönheit und Neugier prägte ihr ganzes Leben – und machte sie zu einer Ausnahmeerscheinung in Hollywood.

Ekstase, Skandal und die Ehe mit Fritz Mandl

Der Film „Ekstase“ aus dem Jahr 1933 machte Hedy Lamarr berühmt – und zum Skandal. In dem tschechoslowakisch-österreichischen Film war die damals noch minderjährige Schauspielerin in einer zehnminütigen Nacktszene zu sehen, in der sie in einem See badete und nackt durch einen Wald ging. Noch mehr Aufsehen erregte eine Liebesszene, in der nur ihr erregtes Gesicht zu sehen war: Sie spielte einen Orgasmus – etwas, das im Kino der damaligen Zeit undenkbar war. Im nationalsozialistischen Deutschland wurde der Film verboten. Erst 1935 wurde er nach Kürzungen in wenigen deutschen Kinos gezeigt, versehen mit der Warnung „jugendverderbend“.

Im selben Jahr heiratete Lamarr den 14 Jahre älteren Wiener Industriellen Fritz Mandl. Die Hochzeit fand am 10. August 1933 in der Wiener Karlskirche statt. Mandl galt als der reichste Mann Österreichs – und als herrschsüchtiger und eifersüchtiger Ehemann. Er war Waffenfabrikant und Generaldirektor der Hirtenberger Patronenfabrik und machte Geschäfte mit dem faschistischen Italien und dem nationalsozialistischen Deutschland. Seiner Frau verbot er das Auftreten in Filmen. Bei den Empfängen ihres Mannes war Lamarr die Gastgeberin – und kam so in Kontakt mit Erfindern und Entwicklern von Waffensystemen. Bei diesen Gesprächen hörte sie viel über Torpedos und Funktechnik. Dieses Wissen sollte ihr später bei ihrer eigenen Erfindung zugutekommen.

Die Ehe mit Mandl war unglücklich. Lamarr fühlte sich eingesperrt und überwacht. Im Jahr 1937 verließ sie ihren Mann und floh zunächst nach Paris und später nach London. Die Flucht vor Mandl war zugleich eine Flucht vor einem Leben, das sie nicht führen wollte. In London sollte sich ihr Schicksal wenden: Dort traf sie den Mann, der sie nach Hollywood bringen sollte.

Flucht nach Hollywood: Hedy Lamarr wird zum MGM-Star

In London wurde Hedy Lamarr von Louis B. Mayer entdeckt, dem Chef des Hollywood-Studios MGM. Mayer nahm sie unter Vertrag und gab ihr den Künstlernamen Lamarr – nach der Stummfilmdiva Barbara La Marr. Im Jahr 1938 kam sie in Hollywood an. Ihr erster amerikanischer Film „Algier“ an der Seite von Charles Boyer wurde ein großer Erfolg. Die amerikanische Presse feierte sie als „schönste Frau der Welt“, und MGM machte sie zu einem seiner größten Stars.

In den folgenden Jahren drehte Lamarr einen Film nach dem anderen: „Lady of the Tropics“ (1939), „Boom Town“ (1940) an der Seite von Clark Gable und Spencer Tracy, „Comrade X“ (1940) und „Ziegfeld Girl“ (1941). Ihr größter kommerzieller Erfolg wurde „Samson und Delilah“ aus dem Jahr 1949, in dem sie an der Seite von Victor Mature die Delilah spielte. Der monumentale Bibelfilm von Cecil B. DeMille war einer der erfolgreichsten Filme seiner Zeit und machte Lamarr endgültig zur Legende.

Doch hinter dem Glamour war Hedy Lamarr unzufrieden. Sie wollte ernsthafte Rollen spielen und wurde von MGM oft nur als schöne Dekoration eingesetzt. Sie gründete sogar eine eigene Produktionsfirma, um bessere Filme zu machen, doch der Erfolg blieb aus. Ihre Filmkarriere endete 1958 mit dem Film „The Female Animal“. Was kaum jemand in Hollywood wusste: Während sie tagsüber vor der Kamera stand, arbeitete Lamarr abends an einer Erfindung, die die Welt verändern sollte.

Die Erfindung von Hedy Lamarr: Frequency Hopping und das Patent von 1942

Der Zweite Weltkrieg war der Auslöser für die Erfindung von Lamarr. Sie wusste aus den Gesprächen im Haus ihres ersten Mannes, dass funkgesteuerte Torpedos leicht gestört werden konnten: Der Feind musste nur auf derselben Frequenz senden, um den Torpedo vom Kurs abzubringen. Lamarr hatte eine Idee: Was wäre, wenn Sender und Empfänger ständig und gleichzeitig die Frequenz wechselten – nach einem Muster, das nur sie kannten? Dann könnte der Feind das Signal nicht mehr stören.

Um die Idee technisch umzusetzen, wandte sich Hedy Lamarr an ihren Freund, den Komponisten und Pianisten George Antheil. Antheil kannte sich mit der Synchronisation von Musik aus: Er hatte mit Lochstreifen für selbstspielende Klaviere gearbeitet. Gemeinsam entwickelten sie ein System, bei dem ein Mechanismus nach dem Vorbild einer Klavierrolle Sender und Empfänger synchron über 88 Frequenzen springen ließ – so viele, wie ein Klavier Tasten hat. Im Juni 1941 reichten sie das Patent ein. Am 11. August 1942 wurde es als US-Patent 2.292.387 unter dem Titel „Secret Communication System“ erteilt – unter ihrem damaligen Ehenamen Hedy Kiesler Markey.

Die US-Marine lehnte die Erfindung jedoch ab. Die Technik galt als zu groß und zu kompliziert, um in einen Torpedo zu passen. Lamarr und Antheil verfolgten die Idee nicht weiter, und das Patent lief 1959 ab, ohne dass sie je Geld damit verdient hätten. Erst ab 1962 wurde eine ähnliche Technik in einsatzfähigen militärischen Systemen verwendet – drei Jahre nach Ablauf des Patents. Die Marine nutzte das Verfahren später unter anderem in der Kommunikation mit U-Booten. Für Lamarr gab es dafür weder Geld noch Anerkennung.

Heute gilt das Frequency Hopping von Lamarr als Grundlage der modernen Spreizspektrum-Technik. WLAN, Bluetooth und GPS nutzen das Prinzip, Signale über viele Frequenzen zu verteilen, um sie störsicher zu machen. Dass eine Hollywood-Schauspielerin ohne Ingenieursausbildung diese Idee hatte, ist eine der erstaunlichsten Geschichten der Technikgeschichte – und der Grund, warum der Europäische Erfindertag auf ihren Geburtstag gelegt wurde.

Späte Anerkennung für Hedy Lamarr

Erst in den 1990er-Jahren begann die Welt, die Erfindung von Hedy Lamarr zu würdigen. Im Jahr 1997 erhielt sie gemeinsam mit George Antheil den Pioneer Award der Electronic Frontier Foundation. Es war eine der ersten großen Ehrungen für ihre technische Leistung. Doch zu diesem Zeitpunkt war Lamarr bereits eine zurückgezogen lebende alte Frau in Florida, die kaum noch öffentliche Auftritte hatte.

Die größte Ehre kam erst nach ihrem Tod: Im Jahr 2014 wurde Lamarr posthum in die National Inventors Hall of Fame in den USA aufgenommen – die höchste Auszeichnung für Erfinder in Amerika. Im selben Jahr erhielt sie ein Ehrengrab auf dem Wiener Zentralfriedhof. In Österreich wurde sie endgültig als Tochter des Landes anerkannt, das sie als junge Frau verlassen hatte. Auch der Asteroid 32730 wurde nach ihr benannt, und in Wien erinnert eine Gedenktafel an ihr Geburtshaus.

Die späte Anerkennung hat auch eine bittere Seite: Lamarr hat von ihrer Erfindung nie profitiert. Sie erhielt keine Tantiemen, keine Lizenzgebühren und zu Lebzeiten kaum Dank. Schätzungen zufolge ist die Technik, die auf ihrer Idee beruht, heute Milliarden wert. Doch Hedy Lamarr selbst starb 2000 in bescheidenen Verhältnissen in Florida. Ihr Vermächtnis ist deshalb auch eine Mahnung: Geniale Ideen werden nicht immer dort erkannt, wo sie entstehen.

Privatleben und letzte Jahre von Hedy Lamarr

Privat war das Leben von Lamarr turbulent. Sie war sechsmal verheiratet: mit Fritz Mandl (1933–1937), mit dem Drehbuchautor Gene Markey (1939–1941), mit dem Schauspieler John Loder (1943–1947), mit dem Bandleader Teddy Stauffer (1951–1952), mit dem Geschäftsmann W. Howard Lee (1953–1960) und mit dem Anwalt Lewis J. Boies (1963–1965). Keine dieser Ehen hielt lange. Sie hatte drei Kinder: James, den sie mit Gene Markey adoptierte, sowie Denise und Anthony aus der Ehe mit John Loder.

In ihren letzten Jahren zog sich Lamarr immer mehr zurück. Sie lebte in Florida, mied die Öffentlichkeit und stritt sich in mehreren Prozessen um ihr Bild und ihr Vermögen. Sie wurde fast blind und verließ ihr Haus kaum noch. Am 19. Januar 2000 starb Lamarr im Alter von 85 Jahren in Casselberry in Florida an einem Herzleiden. Ihre Asche wurde später in Wien beigesetzt. Ihr Sohn Anthony brachte die Urne nach Österreich, wo sie 2014 im Ehrengrab auf dem Zentralfriedhof ihre letzte Ruhe fand – in der Stadt, in der ihr Leben begonnen hatte.

Fazit: Hedy Lamarr – Schauspielerin, Erfinderin, Pionierin

Hedy Lamarr war zwei Menschen in einer Person: die schönste Frau Hollywoods und eine Erfinderin, deren Idee die moderne Kommunikation erst möglich machte. Sie wurde als Hedwig Kiesler in Wien geboren, wurde als Lamarr zum Weltstar und erfand nebenbei eine Technik, die heute in jedem Smartphone steckt. Dass sie dafür zu Lebzeiten kaum Anerkennung erhielt, gehört zu den Ungerechtigkeiten der Technikgeschichte. Heute, an ihrem 112. Geburtstag, ist Lamarr endlich beides: eine Filmlegende und eine Pionierin der Erfindung. Wer mehr über prominente Persönlichkeiten lesen möchte, findet weitere Biografien in unserer Biographie-Kategorie und auf der Startseite von How Magazin.

Häufige Fragen zu Hedy Lamarr